Boy meets・・・ この大学の敷地は広い。 一つの街丸々大学関係の建物なのだから、当たり前といえば当たり前だが。 狭い、レンガ造りの建物に囲まれた路地を歩きながら、菊は霞がかかったような空を見上げた。 「・・・迷いました」 どうしてこうも似たような建物ばかりなのか。 というか、見慣れぬ建物が多すぎて、先ほど通った道なのかどうか分からないだけなのだけれど。 だいたい、どこまでが大学でどこからが街なのかさえ分からないのだから、困ったものである。 菊は、ドミトリーまで案内しようと言ってくれた事務員の好意を断ったことを、しみじみと後悔していた。 「まぁ、仕方ありませんね」 そう母国の言葉で呟いて、ショルダーバックの位置を直し、再び人の行きかう大通りをまたいで歩き出す。 この街は、菊の母国の多くの都市と違って、意識的に統一された景観を維持していた。 京都や、小京都と呼ばれる、古い街並みを残した都市を好む菊にとって、趣は異なっても、重厚な年月を重ねてきた景色は興味深いもので。 息をするより自然と、いつの間にか、菊の瞳は資料として渡された写真の建物を探すより、ただ周りを見回すためだけに使われるようになっていった。 やがて人通りが絶え始め、菊がそれに気付いたときには、みっしりと蔦の絡んだ緑の壁が道の左右に続いていた。 前後を見回してみても、いつの間にか立ち込めた霧の所為で、自分の立つ石畳の道と煉瓦に絡んだ緑しか視界に入ってこない。 先ほどまでは確かに聞こえていた、車や人が行きかう街の喧騒が絶え、しっとりとした密度の濃い静けさが辺りを覆っている。 「・・・えぇっと」 明らかに尋常でない、ということは分かりきっていたが、だからと言ってどうすることができるだろう。 とりあえず、元来た道を戻るべきなのだろうと思って踵を返したところで、菊の耳は静けさの中にささやかな水音を捉えた。 ぴたりと、足が止まる。 濃密な植物の気配に混じって、野生の動物よりも自然に溶け込まない、何やら不思議な気配が霧の流れに乗って、菊の皮膚を微かに撫でていった。 人が、いる。 直感的にそう思って、菊は緑の壁に沿って足早に進んだ。 やがて緑の壁が終わりを迎えるのと同時に、砂色をした石畳が、炭酸カルシウムの比率の高い石灰岩の色になり、明らかに先ほどまでの景色とは違う光景が広がっていた。 一言で言うなら、そこは森であった。 けれど、緑の壁の道を包んでいた濃密な湿気のある空気は失せて、からっとした乾いた風が、緩やかに樹高の比較的低い木々の間を流れている。 そして、菊の足元にあるものと同じ白い石畳が、飛び石のように楕円形の石畳が転々と森の奥へと続いていた。 どこから日が差しているのかは知れないが、それ程暗くは無いのに、緑の生い茂った森の奥は菊の立つ場所からはよく見えない。 「・・・」 元来、菊はそれ程あからさまに好奇心が強いほうではない。 今、自分がどのような状況に置かれているのかさえ分からない状態で、好奇心のままに動けるほどの活発性も無い。 だが、不思議なときに、この時の菊にとってはこのまま足を進めることがごく自然なことに思えた。 素っ気無い、どこにでもある革靴が、白い石灰岩の飛び石を辿っていく。 周りの木々をよく見てみると、常緑樹や落葉樹が入り混じり、オリーブやオレンジの木がポツンポツンと生えていた。 「・・・地中海性気候ですかね」 もう疾うに摩耗してしまった高校時代の知識を引っ張り出して、ケッペンだったかワッペンだったか、なにやらそう言った名前の気候区分を思い出して、菊の困惑はさらに深まった。 彼が留学先に選んだ場所は、確か地中海に面してはいなかっただろうと、霞がかかった記憶をひっくり返す。 そうこうしているうちに、ぽっかりと木々の姿が消えた草原にたどり着いた。 にゃあ。 草原の真ん中に、白い楕円の石畳があって、そこに真っ白な猫がちんまりと座っている。 金色の瞳が菊の姿を認めて、きょとんと首を傾げた。 「猫、ですね」 冗談みたいに唐突に出現した草原と猫に、菊の唇は当たり前のことを紡ぐだけの期間に成り下がる。 けれど、すぐにその唇は小さく引き攣った悲鳴を上げるために使用された。 「珍しい」 背後から不意に上がった、のんびりとしたバリトンによって。 「はぃ！？」 存外近くから声をかけられて、完全に油断していた菊は全身の毛を逆立てて振り返る。 そこには、逞しい腕に三毛猫を抱いた、大地の色をした緩いくせ毛の彫りの深い青年が、シャツにジーンズというラフな格好で立っていた。 見上げる高さにある緑褐色の瞳が、じっと菊を不思議そうに見つめている。 「えっと、あの・・・」 「ネコ」 「はい？」 「好き？」 ん、と差し出された三毛猫と、差し出し主を見比べながら、菊は反射的に腕を出して、柔らかく暖かい毛玉を受け取った。 三毛猫は、しばらくきょとんとした様子で菊のことを見ていたが、やがて小さく鳴いて菊の胸元に頭を摺り寄せる。 なぁん。 その甘えた声を聞いて、大地色の髪の青年はのんびりと笑った。 「好きなんだ」 「はぁ、嫌いではありませんが・・・」 「そう」 「ま、待ってください！」 そのまま満足そうに頷いて去ろうとした青年を、菊は慌てて引き止めた。 ぎゅっとシャツの裾を引っ張られて、青年の表情が少しだけきょとんとしたものに変わる。 「何？」 「いえ、あの、なんと言ったらいいのか・・・」 「・・・」 「こ、ここはどこなんですか？貴方は一体・・・」 「ん・・・ここはイギリスだし、俺は大学生・・・」 「・・・えぇ！？」 驚きのあまり、滅多に上げない大声を上げて、菊は確認するように周囲を見回してから再び困惑した様子の青年を見上げる。 言われて見れば、先ほど講堂などですれ違った同じ大学の生徒達と、見た目の年齢はそう違わないような気もした。 確かに、彼が大学内を歩き回っていてもなんら不思議は無い。 「大学生、なんですか」 「うん」 これが、出会いだった。 Next Back